Riž so ljudje začeli pridelovati že pred 6500 leti. Njegovo izvorno območje so tropski in subtropski deli južne in jugovzhodne Azije ter Afrika, pridelujejo pa ga tudi v Evropi. V 8. stoletju so Arabci iz Sirije riž prenesli tudi na jug Španije, od koder se je njegova uporaba hitro razširila tudi v Italijo. Najprej v Neapelj, nato pa v Padsko nižino, kjer ga zaradi odličnih razmer za gojenje pridelujejo še danes. Od takrat so Italijani največji pridelovalci riža v Evropi.

Riž je vir več kot petine kalorij, ki jih zaužije človeštvo. Letna proizvodnja znaša približno 600 milijonov ton in je na prelomu 21. stoletja prehitela proizvodnjo pšenice in koruze. Je enoletna rastlina in zraste med 1 in 1,8 m visoko, ob ustreznih tleh pa lahko nekatere sorte zrastejo še višje.